Los primeros belenes

La representación del nacimiento de Jesús es relativamente moderna, pues los primitivos cristianos, ante el temor de la posible acusación de idolatría, huyeron de tales representaciones.

Muchos expertos coinciden en afirmar que la representación mediante figuras comienza en Italia. Parece ser que el primer pesebre italiano conocido es el de la Catedral de Valterra, en la toscana, con figuras de terracota de Andrea della Robia, fechado en 1478.Sin embargo, Amades afirma que la representación belenística más antigua documentada es la que se hace en el interior de una iglesia de los hermanos jesuitas de  Praga, en 1562.

Aunque José Mª Garrot confirma la existencia de un pesebre, con valiosas piezas de orfebrería y esmaltes, en la Catedral de Barcelona, en torno al año 1300, la opinión más generaliza es que el pionero en instalar un belén en España fue Lope de Vega, en el s. XVI. Sin embargo, si hubiera que nombrar a un padre del belén en España, el honor recaería en Salcillo. Amparado por la familia Riquelme, el escultor murciano realizó un rico belén, que rompió la tradición belenística existente hasta entonces, al ataviar las figuras tal y como se vestía en la Murcia del s. XVIII. Durante el reinado de Carlos III esta práctica se extiende por palacios y catedrales. Pero es en el s. XIX cuando el belén llega a las iglesias humildes y a las casas particulares de la alta burguesía. Cataluña, especialmente Barcelona, fue pionera en su expansión, y la francesa Provenza se erige como región modelo en la construcción de figuras populares, los santons que representan los personajes de la aldea.

Empiezan a aparecer las asociaciones belenistas que, sobre todo en los años cincuenta y sesenta, dan una nueva imagen del belenismo, renovadora y creativa. El típico belén, popular e ingenuo, se va transformando hasta montar esos escenarios bíblicos que reproducen con fidelidad los paisajes y las indumentarias de la Palestina de los tiempos de Jesús.